«Юнайтед» вновь вернулся на вершину турнирной таблицы Премьер Лиги, опередив своего «шумного соседа» «Манчестер Сити», который временно вырвался вперед после победы над «Астон Виллой» со счетом 4-0. Правда, первенство, завоеванное всего лишь благодаря разнице в голах – не верх мечтаний Сэра Алекса, чьи подопечные завершили выездной матч против «Бирмингема» с ничейным счетом 1-1. И эта ничья досталась команде нелегко.

На какой-то момент показалось, что очередной гол самого забивающего форварда Премьер Лиги Димитара Бербатова принесет «Редс» желанную победу в матче, в котором сражение за владение мячом превалировало над блеском демонстрируемой техники и умений игроков. Однако «красные дьяволы» по праву могут быть разочарованны тем сомнительным голом, который «Бирмингем» забил в ворота гостей на последней минуте матча.

«Юнайтед» все еще остается единственной командой в Англии, которая в этом сезоне не потерпела ни одного поражения. К тому же, «Юнайтед» – всего лишь седьмой клуб в истории, который встретит Новый Год без единого поражения в Премьер Лиге. Более того, «Редс» возглавляют турнирную таблицу и имеют в запасе еще два матча против «Сити» и «Челси». Однако последний матч «красных дьяволов» в 2010 году все же оставил после себя легкий привкус разочарования.

Несмотря на то, что перерыв между визитом в Бирмингем и уверенной победой над «Сандерлендом» со счетом 2-0 составил менее 48-и часов, Сэр Алекс сделал всего одну замену в составе: Даррон Гибсон заменил Джи Сунг Парка, который покинул клуб до конца января для участия в Кубке Азии. Возможно, отсутствие изменений в составе было продиктовано не только небольшим выбором, хотя Нани пока не оправился от травмы бедра, а Даррен Флетчер, пропустивший матч против «Сандерленда» из-за болезни, поправился достаточно лишь для места на скамейке запасных.

«Редс» начали матч с расстановкой 4-2-3-1. Майкл Каррик и Даррон Гибсон слегка сместились назад, позволив находящемуся в хорошей форме Андерсону продвигаться вперед, тогда как Райан Гиггз стартовал на правом фланге, Руни занял позицию слева, а Бербатов сам определял свою позицию на острие атаки.

Поскольку «Бирмингем» избрал оборонительную схему расстановки 4-5-1, первые 15 минут «Юнайтед» чаще владел мячом и предпринимал больше атакующих попыток. Первый удар по воротам хозяев на 8-й минуте нанес Руни, пробив мимо левой штанги ворот бывшего голкипера «Редс» Бена Фостера. Этот матч Уэйн стартовал с «нулевым балансом» голов в Премьер Лиге с августа, однако он продемонстрировал хорошую форму, занимая позицию сразу за Бербатовым.

На 18-й минуте Гиггз попал в дальнюю штангу ворот «Бирмингема» после неверно адресованного кросса с правой ноги, обманувшего внимание Фостера. Голкипер хозяев слегка коснулся мяча кончиками пальцев, переменив траекторию его полета и обезопасив свои ворота от первого взятия. Однако вскоре доминирования «Юнайтед» рассеялось, как предматчевый туман, и шквал нарушений и желтых карточек ознаменовал начало битвы за мяч в центре поля.

Алекс Маклиш был на матче «Юнайтед» против «Сандерленда» и хорошо знал, что значит дать «Редс» простор для действий. Поэтому его подопечные не просто отражали атаки гостей, но также активно прессинговали оппонентов, подавляя атакующий напор «Юнайтед». Каррик и Андерсон, с чьей подачи должны были развиваться атаки «Редс», никак не могли в достаточной мере овладеть мячом.

В этой игре решающую роль должно было сыграть мастерство, и на 58-й минуте его продемонстрировал забивший больше всего голов в этом сезоне Димитар Бербатов. Болгарин не только забил гол, выведший команду вперед, но буквально сам создал для себя благоприятные условия. Димитар пяткой ловко скинул мяч на Гибсона, а сам рванул по направлению к штрафной соперника, где Даррон вернул снаряд Димитару, и тот низким мощным ударом вогнал мяч в ближний угол ворот Фостера. Пару минут спустя болгарский форвард едва не забил второй гол, накрутив двух защитников и пробив в направлении левого угла ворот соперника, однако мяч предательски скользнул по стойке и покинул поле.

Гол позволил игре раскрыться, и атаки «Юнайтед» выглядели чрезвычайно опасно. Гибсон был недалек от успеха, когда он атаковал ворота «Бирмингем» с края штрафной, но удар прошел мимо штанги.

Домашняя поддержка подбадривала «Бирмингем» до самого конца, осознавая хрупкость преимущества «Юнайтед», и за 8 минут до конца матча Алекс Маклиш вывел на поле сербского форварда Никола Жигича.

Правда, его соотечественник Неманья Видич имел неплохие шансы забить второй гол для «Редс», когда на 83-й минуте его удар головой был мастерски парирован Фостером. Однако на 90-й минуте Жигич сыграл ключевую роль в исходе этого матча. Высокий серб практически неизбежно выиграл борьбу за мяч в воздухе, но сначала он нарушил правила против Рио Фердинанда, а затем мяч попал ему в руку, после чего снаряд упал прямо в ноги Ли Бойера, который, возможно, еще и находился в офсайде. Бойер с ближней дистанции расстрелял ворота Ван дер Сара, сравняв счет и буквально вырвав победу из рук «Юнайтед».

Отчет подготовил Валерий.